Italia pertama-tama akan menjamu Irlandia Utara di babak playoff kualifikasi Piala Dunia pada bulan Maret, tetapi kemudian harus menang di kandang sendiri untuk mencapai turnamen pertamanya setelah mengalami kegagalan berturut-turut pada tahap ini.
Pada hari Kamis, FIFA mengadakan undian playoff yang akan mempertemukan pemenang antara juara empat kali Italia dan Irlandia Utara pada 26 Maret untuk menghadapi Wales atau Bosnia dan Herzegovina lima hari kemudian.
Italia belum pernah bermain di Piala Dunia sejak 2014 dan didorong ke babak playoff setelah menjadi runner-up di grup kualifikasi yang dimenangkan oleh Norwegia bulan ini. Yang dipertaruhkan adalah tempat di turnamen final pertama yang diikuti 48 tim di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Tekanan besar berada di pundak Squadra Azzurra untuk akhirnya kembali ke panggung Piala Dunia.
Jalur playoff ini menghadirkan tantangan berlapis bagi Italia. Mereka harus melewati dua pertandingan knockout secara beruntun, pertama melawan Irlandia Utara di kandang. Kemudian melawan pemenang Wales vs Bosnia dalam pertandingan penentu. Tidak ada ruang untuk kesalahan dalam sistem playoff yang kejam ini.
AYO DUKUNG TIMNAS GARUDA, sekarang nonton pertandingan bola khusunya timnas garuda tanpa ribet, Segera download!
Peta Playoff Zona Eropa
Di babak playoff Eropa lainnya, Ukraina akan menjadi tuan rumah Swedia, dan pemenangnya kemudian akan bermain di kandang melawan Polandia atau Albania. Jalan Kosovo menuju Piala Dunia pertama, sebagai negara sepak bola terbaru di Eropa. Ini akan dimulai dengan pertandingan tandang melawan Slovakia, diikuti oleh pertandingan kandang melawan Turki atau Rumania.
Hadiah bagi Irlandia atas kemenangan luar biasa berturut-turut atas Portugal dan Hungaria dalam seminggu terakhir adalah semifinal playoff di Republik Ceko. Lalu, pemenangnya kemudian akan menjamu Denmark atau Makedonia Utara. Berbagai jalur playoff di zona Eropa ini menawarkan drama dan ketegangan tersendiri bagi setiap tim yang berpartisipasi.
FIFA juga melakukan pengundian untuk playoff antarbenua enam negara yang tidak melibatkan Eropa. Irak, yang diunggulkan dalam undian, harus mengalahkan Bolivia atau Suriname dalam playoff satu pertandingan Maret mendatang untuk lolos. Kongo diunggulkan di babak playoff antarbenua lainnya dan akan melawan pemenang semifinal satu pertandingan antara Kaledonia Baru dan Jamaika.
Baca Juga: Erling Haaland Menggila di San Siro: Norwegia Kunci Tiket Piala Dunia 2026
Format Baru dan Timeline
Enam pertandingan playoff antarbenua akan digelar di Meksiko dari tanggal 23-31 Maret di stadion di Guadalajara. Kemudian Monterrey, yang juga akan menjadi tuan rumah empat pertandingan Piala Dunia masing-masing pada bulan Juni mendatang. Sebanyak enam tim akan melaju dari dua set babak playoff pada bulan Maret untuk melengkapi susunan pemain pertama yang beranggotakan 48 negara.
Sebanyak 42 tim lainnya dikonfirmasi minggu ini ketika babak kualifikasi grup dan pertandingan playoff diselesaikan di empat benua. Pengundian Piala Dunia akan dilakukan pada tanggal 5 Desember di Kennedy Center di Washington, DC. Di sana, enam tim playoff yang belum dikonfirmasi akan diundi sebagai tim pengganti dan harus keluar dari pot tim dengan peringkat terendah dalam undian unggulan.
Format baru dengan 48 tim peserta ini membuka peluang lebih besar bagi berbagai negara. Ini termasuk Italia yang sedang berjuang bangkit dari masa sulit. Namun, jalan menuju Piala Dunia 2026 tetap tidak mudah, terutama bagi tim-tim yang harus melalui babak playoff yang penuh ketidakpastian.
Kisah Spesial Tim Lainnya
Penalti yang dicetak Irak pada menit ke-17 masa injury time melawan Uni Emirat Arab pada hari Selasa membawa tim asuhan pelatih Graham Arnold lolos ke babak playoff global. Kemenangan 2-1 Irak di Basra memastikan kemenangan 3-2 dalam playoff Asia yang berlangsung dua leg. Satu-satunya penampilan Irak di Piala Dunia adalah pada tahun 1986.
Kaledonia Baru merupakan tim dengan peringkat terendah di babak playoff, yakni di peringkat 149 dari 211 negara anggota FIFA. Kaledonia Baru berhasil lolos ke babak playoff setelah mengalahkan Tahiti 3-0 pada bulan Maret, sebelum kalah di final kualifikasi Oseania melawan Selandia Baru. Perjalanan mereka mewakili mimpi kecil negara kecil untuk bersaing di panggung global.
Bagi Italia, pelajaran dari kegagalan playoff sebelumnya harus menjadi motivasi tambahan. Setiap pertandingan pada Maret mendatang akan menjadi ujian karakter bagi tim yang pernah menjadi juara dunia ini. Ini sekaligus kesempatan untuk menebus kegagalan di edisi-edisi sebelumnya. Simak terus pembahasan sepak bola terupdate lainnya hanya di goalednetwork.com.